Notre planète connaît des variations de température extrêmes, allant de la chaleur étouffante des déserts aux froids polaires. Dans cet article, nous explorerons les températures les plus froides enregistrées sur Terre, ainsi que les méthodes et les technologies utilisées pour effectuer ces mesures.
L’Antarctique : le lieu des records de froid
Sans surprise, c’est en Antarctique, le continent situé au pôle Sud, qu’ont été enregistrées les températures les plus basses. Cette région du monde est caractérisée par un climat glacial, avec une couverture de glace permanente et une exposition minimale à la lumière solaire pendant une grande partie de l’année.
La température la plus froide jamais enregistrée
Le record absolu de la température la plus basse jamais enregistrée sur Terre a été établi à la station soviétique (aujourd’hui russe) de Vostok, située dans l’est de l’Antarctique. Le 21 juillet 1983, les thermomètres descendaient jusqu’à -89,2 °C (-128,6 °F). Ce jour-là, les scientifiques présents sur place devaient faire face à des conditions extrêmement difficiles pour assurer leur survie et celle de leurs équipements.
La découverte de températures encore plus basses grâce à la télédétection
Bien que le record enregistré par les scientifiques de Vostok soit impressionnant, des températures encore plus froides ont été détectées dans l’Antarctique grâce aux instruments de télédétection satellitaire. En 2010, lors d’une analyse des données collectées entre 2003 et 2008 par le satellite américain Aqua, une équipe de chercheurs a identifié plusieurs zones de la calotte glaciaire est-antarctique où des températures inférieures à -90 °C (-130 °F) ont été relevées.
L’évaluation la plus basse a été déterminée au mois d’août 2010 : elle affichait -94,7 °C (-138,5 °F), pulvérisant ainsi le précédent record enregistré à Vostok. Précisons toutefois que cette mesure n’a pas été prise directement sur place, mais qu’elle résulte d’une analyse minutieuse effectuée par le Satellite Landsat 8. Pour obtenir cette mesure extrêmement basse, il faut une combinaison rare de conditions météorologiques :
- ciel clair, sans aucun nuage pour piéger la chaleur;
- absence de vent, qui peut provoquer un réchauffement par friction;
- situation géographique idéale avec un relief très plat.
Méthodes et technologies pour mesurer les températures extrêmes
Mesurer les températures les plus froides sur Terre requiert des instruments de mesure spécifiques et un savoir-faire particulier. Voici quelques exemples des technologies et méthodes utilisées pour y parvenir :
Thermomètres au mercure et alcool
Utilisés depuis longtemps pour mesurer la température dans divers domaines, les thermomètres au mercure – ou à l’alcool pour les températures très basses – sont encore employés dans certaines stations polaires. Toutefois, ces capteurs présentent des limitations, notamment en raison du gel du liquide contenu dans le réservoir qui conduit à une sous-estimation de la température réelle.
Sondes à résistance de platine
Les sondes à résistance de platine (Pt100) sont des capteurs électriques qui permettent de mesurer avec précision la température dans des conditions extrêmes. Elles fonctionnent grâce à une fine pellicule de platine dont la résistance varie selon la température. Les Pt100 sont couramment utilisées dans les stations polaires, car elles offrent une excellente stabilité et précision, même à très basse température.
Télédétection par satellite
Comme mentionné précédemment, le record absolu de température a été découvert grâce aux données collectées par des satellites. La télédétection satellitaire consiste à analyser les rayonnements émis par la surface terrestre pour en déduire la température. Les satellites peuvent ainsi effectuer des relevés thermiques sur de vastes étendues, y compris dans les zones difficilement accessibles, telles que l’Antarctique.
Thermométrie à infrarouge
Les caméras et capteurs infrarouges permettent également d’effectuer des mesures de la température en captant le rayonnement émis par les objets. Cette technologie est particulièrement utile pour détecter les point chauds ou froids dans un environnement donné, sans nécessiter de contact direct avec la surface étudiée.
